Mezi hlavní charakteristiky nákladní dopravy patří přepravní náklady, rychlost přepravy, flexibilita a dopad na životní prostředí.
Náklady na dopravu: Náklady na různé způsoby dopravy se výrazně liší. Náklady na železniční dopravu jsou nízké a vhodné pro dálkovou a velkoobjemovou přepravu zboží; náklady na silniční přepravu jsou vysoké a vhodné pro přepravu zboží na krátké vzdálenosti a v malých objemech; vodní doprava spotřebovává méně energie, ale je značně ovlivněna přírodními podmínkami; letecká doprava má nejvyšší náklady, vhodná pro vysoce hodnotnou, naléhavou nákladní dopravu; náklady na výstavbu potrubní dopravy jsou vysoké, ale provozní náklady jsou nízké.
Přepravní rychlost: Letecká doprava je nejrychlejší a je vhodná pro naléhavě potřebné zboží; železniční doprava je rychlejší a je vhodná pro přepravu na střední a dlouhé vzdálenosti; silniční doprava je flexibilní a vhodná pro přepravu na krátké vzdálenosti; vodní doprava je pomalejší a je vhodná pro přepravu hromadného nákladu; přeprava potrubím je nepřetržitá Silná odolnost, vhodná pro přepravu kapalin a plynu.
Flexibilita: Silniční doprava má nejvyšší flexibilitu a je vhodná pro služby „od dveří ke dveřím“; železniční doprava je méně flexibilní a potřebuje provozovat pevné trasy; vodní doprava je značně omezena přírodními podmínkami; ačkoli letecká doprava má dobrou manévrovatelnost, je do značné míry ovlivněna počasím; potrubní přeprava má nejnižší flexibilitu a je vhodná pro přepravu kapalin a plynů s pevnými směry proudění.
Dopad na životní prostředí: Silniční doprava má vysokou spotřebu energie a vážné znečištění; železniční a vodní doprava má menší znečištění; letecká doprava má menší dopad na životní prostředí; potrubní doprava zabírá menší plochu a způsobuje menší znečištění.
